衙门后堂，施世纶命人备了茶点，却将那本空白册子放在炭盆上方烘烤。不多时，空白的纸页上渐渐显现出淡紫色的字迹。

安东尼奥见状，猛地站起，脸色大变。

\"葡萄藤汁密写，遇热显形。\"施世纶不急不缓地说，\"本官早年在泉州见过波斯商人用此法记账。安东尼奥先生，你一个正经商人，为何要用密写账本？\"

通译结结巴巴地翻译着，额头渗出冷汗。安东尼奥沉默片刻，突然用生硬的官话说道：\"大人...懂葡萄牙话？\"

施世纶微笑：\"略懂一二。所以我知道'起义'不是'厨子抗议没辣椒'。\"

安东尼奥长叹一声，从怀中掏出一把与盐场发现的一模一样的火镰：\"这个，我的。但盐场火，不是我放的。\"

\"那你的火镰为何会在现场？\"

\"三天前，我的货仓被盗。丢了这个，还有...一桶硝石。\"

施世纶眼神一凛。硝石，制作火药的原料。

安东尼奥继续用夹杂着葡萄牙语的官话解释，通译在一旁补充。原来他是来自澳门的葡萄牙商人，本在淮安经营葡萄酒和钟表生意。近来发现账目不对，怀疑有伙计私吞货款，故用密写账本记录真实交易。

\"你账本上记了什么？\"施世纶追问。

安东尼奥犹豫片刻，指向账本上一行显现的文字：\"这个人，买了很多硝石和铁器，不付钱。\"

施世纶仔细辨认那行字迹：\"盐课司大使...周汝成？\"

安东尼奥点头：\"他说，代表'白莲'买货。\"

白莲！施世纶心头一震。白莲教，朝廷明令剿灭的邪教组织，近年虽销声匿迹，却不想在此露出端倪。

\"赵虎，\"施世纶沉声命令，\"立刻带人秘密监视盐课司，周汝成的一举一动都要记录。再查近半年所有与佛郎机人的交易记录。\"

当夜，施世纶独自在书房研究安东尼奥的账本。炭盆的热气一页页熏出那些隐藏的交易记录：铁器、硝石、硫磺...还有更令人不安的条目——\"鸟铳二十支，交付白莲使者\"。

窗外一道闪电划过，照亮了施世纶凝重的面容。这不是简单的灶户暴动，而是一场精心策划的阴谋。白莲教勾结盐官，走私火器，煽动灶户暴乱以掩盖真实目的。但他们的终极目标是什么？

雷声轰鸣中，施世纶忽然想起一事：三日后，正是两淮盐运使来淮安巡查的日子...

\"大人！不好了！\"赵虎慌慌张张冲进书房，\"周汝成...他死了！\"

施世纶猛地站起：\"怎么回事？\"

\"刚接到报案，周大使人头悬挂在盐课司大门上，旁边...旁边用血画了朵白莲花！\"

施世纶心头一沉。灭口？内讧？还是...某种信号？

\"安东尼奥呢？\"

\"还在客房，有弟兄看着。\"

施世纶快步走向客房，却发现房门大开，看守的衙役倒在地上昏迷不醒，安东尼奥踪影全无。桌上留着一张字条，上面歪歪扭扭写着几个汉字：

\"厨子...找...辣椒...危险...\"

施世纶盯着这荒诞的字条，突然明白了什么。这不是翻译错误，而是一个精心设计的暗号。安东尼奥不是普通商人，他知道的远比说出来的多。

\"传令下去，\"施世纶声音冷峻，\"全城搜查佛郎机人和可疑灶户。特别注意...厨房和辣椒。\"

暴雨倾盆而下，施世纶站在廊下，望着漆黑的夜空。盐场暴动、西洋火镰、密写账本、白莲教、失踪的葡萄牙人...这些碎片背后，隐藏着一个足以震动两淮的巨大阴谋。而他，必须在盐运使到来前，揭开这一切。