柳青儿再也忍不住，泪水夺眶而出：\"大人既知青儿身世，为何不嫌弃...\"

\"我为何要嫌弃一个被迫害的女子？\"施世纶叹息，\"我只问你，可愿助本官一臂之力，铲除徐鸿儒这等恶徒，还你和众多姐妹自由？\"

柳青儿怔怔地望着施世纶，突然跪倒在地：\"大人若能救青儿和姐妹们脱离苦海，青儿愿做牛做马报答！\"

施世纶扶起她：\"不必如此。你只需将徐鸿儒如何利用'瘦马'控制官员的内情告知本官，并联络其他姐妹作为人证。\"

柳青儿抹去眼泪，坚定地点头：\"青儿明白。徐鸿儒每月都会在瘦西湖畔的别院举办宴会，邀请盐运司官员与'瘦马'作陪。那些官员...大多年过半百，却...\"她说不下去了，脸上浮现羞愤之色。

施世纶拍拍她的肩：\"不必说了，我明白。三日后便是月会之期，你可设法带我潜入。\"

柳青儿犹豫道：\"可那里守卫森严...\"

施世纶微笑：\"本官自有妙计。\"

三日后，瘦西湖畔的徐家别院张灯结彩，丝竹声声。盐运使赵大人、转运使钱大人等一众官员已至，每人身边都陪坐着一位如花似玉的\"瘦马\"。

徐鸿儒举杯笑道：\"今日新到一批西湖龙井，特请诸位大人品尝。另外...\"他拍拍手，几位更加年轻貌美的女子鱼贯而入，\"这是新调教好的丫头们，请大人们过目。\"

赵运使眼睛都直了，伸手就要拉最近的一个女子：\"徐老板果然懂我们！\"

就在这时，门外传来一阵骚动。一个家丁慌慌张张跑进来：\"老爷，不好了！施大人带着官兵把别院围住了！\"

徐鸿儒大惊失色：\"什么？他不是中了我们的计，正沉迷在柳青儿的美色中吗？\"

话音未落，施世纶已带着衙役大步走入厅中。他身着官服，目光如电，身后跟着的不正是柳青儿？

\"徐鸿儒！你勾结盐官，利用'养瘦马'陋习贿赂朝廷命官，该当何罪！\"施世纶一声厉喝，满堂皆惊。

徐鸿儒强自镇定：\"施大人此言差矣。这些女子都是自愿为婢，何来贿赂之说？\"

施世纶冷笑：\"自愿？\"他转向那些女子，\"你们可都是自愿伺候这些年过半百的官员？\"

女子们面面相觑，终于有一个鼓起勇气道：\"不...不是自愿的。我们都是被买来的，从小被教着讨好男人...\"

\"胡说！\"赵运使突然跳起来，\"这些女子不知廉耻，背主忘恩！《烈女传》有云：'女子从一而终，忠贞不二'...\"

\"呸！\"一个女子突然朝赵运使脸上吐了口唾沫，\"你个老不朽！比我爹还老还抠，每次来都要我们姐妹几个一起伺候，现在还有脸讲《烈女传》？\"

这一下如同捅了马蜂窝，其他女子也纷纷哭诉起来。有的说官员如何变态，有的说徐鸿儒如何虐待她们，一时间厅内哭声震天。

施世纶抬手示意安静：\"诸位姑娘不必害怕。本官奉皇命整顿盐政，今日就是要还你们一个公道！徐鸿儒，你还有何话说？\"

徐鸿儒面如死灰，突然扑向一旁的柜子，从暗格中取出一本账册就要撕毁。李勇眼疾手快，一把夺下。

施世纶接过账册翻看，脸色越来越沉：\"好一个徐鸿儒！这上面清清楚楚记录了你贿赂各位官员的银两数目，以及每次送'瘦马'的详情。铁证如山，你还有何话说？\"

徐鸿儒瘫坐在地，再无半点嚣张气焰。

施世纶环视一周，朗声道：\"盐运使赵德全、转运使钱贵、盐课司大使孙有福等一十二名官员，勾结盐商，收受贿赂，败坏朝纲，即刻革职查办！盐商徐鸿儒等人贩卖人口，贿赂官员，按律严惩！\"

衙役们上前将面如土色的官员和盐商们一一拿下。

施世纶转向那些女子，语气温和下来：\"至于你们，本官会妥善安置。愿意回家的发给路费，无家可归的可学一门手艺，重新做人。\"

柳青儿带头跪下：\"多谢青天大老爷！\"其他女子也纷纷跪倒，泣不成声。

一个月后，扬州城贴出告示：严禁\"养瘦马\"陋习，违者严惩不贷。城中百姓拍手称快，尤其是那些有女儿的人家，更是感激涕零。

在离开扬州的船上，李勇笑问：\"大人当初如何识破柳青儿是徐鸿儒派来的？\"

施世纶望着江面，淡淡道：\"她眼中没有风尘女子的媚态，反而有股倔强之气。我便猜她是被迫的。再者...\"他微微一笑，\"本官行走官场多年，若连这等拙劣的美人计都识不破，岂不白活了？\"

李勇由衷敬佩：\"大人明察秋毫，不仅破了盐案，还解救了那么多可怜女子，真是功德无量。\"

施世纶摇头：\"为官一任，造福一方，本是分内之事。只望从此两淮盐政清明，百姓少受盘剥。\"

江风拂面，船行渐远。扬州城的轮廓在夕阳中渐渐模糊，而施世纶清正廉明的名声，却在这江南水乡越发清晰起来。